Marte, el viejo hermano azul
Luis Ochoa Castillo
De los planetas en el Sistema Solar, Marte es el más parecido a la Tierra. Es un planeta de tipo rocoso, con atmósfera y estaciones del año; pero debido a la composición atmosférica, los humanos moriríamos rápidamente. El aire es muy fino (40 veces más que en la cima del monte Everest), y se pone peor, está en un mal vecindario; su ligera atmósfera no provee protección contra el bombardeo constante de los meteoritos que provienen del Cinturón de Asteroides. Los violentos vientos provocan que la fina arena se levante en tormentas que pueden envolver al planeta y permanecer así durante semanas, originando tornados de hasta 8 km de alto. La temperatura media en el Ecuador al medio día es de 0°C, y -70°C por la noche.
Siempre ha llamado la atención de los científicos, observadores, novelistas y poetas. Tiene paisajes con montañas, volcanes y barrancos que indican que en algún momento hubo dinámica geológica, tal y como la que observamos en la Tierra; además, se cree que hace millones de años, había agua líquida formando océanos superficiales. Tal vez Marte, el planeta rojo, fue azul.
Giovanni Schiaparelli en 1877, dibujó un mapa con supuestos “canales”. Fueron interpretados como canales artificiales que usaban los marcianos para llevar agua líquida de los polos congelados al resto del árido planeta. Hoy sabemos que esos canales son lechos de antiguos ríos de hace millones de años, ahora secos. Ese fue el principio de la fascinación por el planeta rojo.
Desde 1960 docenas de sondas han sido enviadas al enigmático planeta sin revelar nada más que un planeta árido y frío. El Viking I en 1976, mientras orbitaba al planeta, fotografió una estructura que parecía una cara sobresaliente en la superficie marciana mirando hacia el cielo. Días después, la NASA afirmó que se trataba de una meseta con una tremenda casualidad, y la imagen fue utilizada para atraer la atención del público. Muchas otras fotografías han alimentado la creencia de que existe una civilización avanzada, pero eso es producto y campo de la ufología (con objetivos muy distintos a los de la astrobiología).
Entonces, ¿por qué se siguen enviando sondas y la fascinación por el planeta no cesa?
Hace miles de años, un lago salado cubría el Valle de la Muerte en Utah, de la misma manera en que en algunos valles de Marte. Hoy, es un lugar inerte, salado, blanco y vacio; pero justo debajo de la superficie habitan algas y bacterias capaces de resistir con muy poca agua y viviendo de la sal. También se han contemplado los túneles de lava de los enormes volcanes marcianos, entre ellos el Monte Olimpo de 25 km de alto y que podría cubrir el estado de Colorado. De vuelta en la Tierra, en Albuquerque, Nuevo México, se tienen pruebas de vida en cavernas de este tipo. Bacterias que obtienen la energía de los minerales de las paredes basálticas, se adaptaron a temperaturas muy frías y nunca ven la luz del día. Tal vez suceda lo mismo en Marte
Hace 16 millones de años, un asteroide chocó contra Marte y una roca fue despedida hacia el espacio. De manera increíble, la roca alcanzó el continente Antártico, hace 13,000 años. Se descubrieron fósiles de pequeños bacilos dentro de la roca. Algunos creen que es la prueba final de que estaban ahí, para otros pudo haber sido una contaminación terrestre. En cualquiera de los casos, la búsqueda acaba de comenzar…
"En las postrimerías del siglo XIX, nadie hubiera creído que las cosas humanas fueran observadas por inteligencias superiores, de modo tan penetrante y detenido."
H. G. Wells, La Guerra de los Mundos
no has sabido si la sonda que anda por marte ha encontrado algo interesante? me llama la atencion el titulo, no era marte el planeta rojo?
Bueno, es muy interesante el tema del Phoenix Mars Polar Lander debido a que éste no es el primer intento de llevar una sonda al polo norte marciano. Otra nave se estrelló en 1999, y otra misión se suspendió en 2001. Esta es la primera misión que se no es controlada directamente por la NASA, sino por la Universidad de Arizona. Pero contrario a lo que muchos piensan, la sonda no lleva el nombre por la ciudad (Phoenix), sino para simular un renacimiento de las misiones anteriores.
La misión tiene varios objetivos:
-Determinar si hubo o pudo haber vida en Marte.
-Caracterizar el clima del planeta.
-Estudiar la geología marciana.
-Estudiar la historia geológica del agua.
La misión debía durar 90 días marcianos (92 días terrestres).
¿Qué ha descubierto?
Varios descubrimientos geológicos y geoquímicos importantes, como el ph del suelo de 8-9. Pero el más importante ha sido la confirmación de la presencia de agua congelada. Debido a esto, la misión se extenderá otras 5 semanas (hasta hoy han pasado 113 días marcianos).
Les envío la página oficial de la misión, esperando haberlos motivado para que manden sus comentarios, dudas y preguntas (para complicarselas):
http://phoenix.lpl.arizona.edu/mission.php
Con respecto al título del artículo de astrobiología de esta semana, se debe a que Marte tal vez en algún momento fue azul, tal y como lo es la Tierra. Marte es un planeta rocoso con atmósfera, estaciones, clima, tuvo actividad geológica importante (vulcanismo, tectónica de placas, etc.), y agua. Por lo que la idea de que en algún momento haya tenido grandes océanos no suena tan descabellada.
De ahí el título...el viejo hermano azul.