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Las ballenas azules están regresando a Alaska en busca de comida y podrían estar re-estableciendo una antigua ruta de migración varias décadas después de que fueran casi erradicadas por los balleneros comerciales, dicen los científicos.Estas ballenas en peligro, posiblemente los animales más grandes que hayan habitado la Tierra, aún tienen que recuperarse de la matanza mundial que eliminó al 99% de su población, de acuerdo a la American Cetacean Society. La cacería alcanzó su pico en 1931 con más de 20 000 animales muertos en una temporada.
Los animales solían viajar desde México y el sur de California hacia Alaska, pero casi han desaparecido de las aguas de Alaska.
Pero varios avistamientos de ballenas de California en años recientes en las costas de Alaska y Columbia Británica sugieren que los animales se están moviendo al norte de nuevo en busca de kril para comer, sostienen científicos en un artículo reciente publicado en el journal Marine Mammal Science.
Las ballenas azules pueden crecer hasta 30 metros y usualmente consumen 4 toneladas de kril al día durante el verano.
Investigadores tuvieron indicios de la tendencia en 2004 durante un estudio de ballenas jorobadas en el Golfo de Alaska, dijo Jay Barlow, científico de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Se observaron tres ballenas azules en el Golfo de Alaska.
“Nadie había visto ballenas azules en estas aguas desde que se terminó la caza de ballenas”, dijo Barlow.
Un total de seis ballenas fueron vistas en aguas de Alaska en 2004. Las otras tres fueron en las Islas Aleutian al oeste de Alaska, pero esas pertenecían al grupo del Pacífico oeste más cercano a Rusia.
Investigadores compararon fotografías de las seis ballenas con las de un catálogo de identificación fotográfica de mediados de los ochenta. Se encontraron concordancias al observar la pigmentación distintiva de la piel en el lomo de la ballena y la forma de su aleta dorsal.
Una de las ballenas del Golfo de Alaska corresponde a una de California. Esa ballena había sido vista cinco veces en 1995 y 1998 cerca del canal de Santa Bárbara al sur de California.
Después de los avistamientos de 2004, John Calambokidis, biólogo investigador del Cascadia Research Collective en Olympia, Wash., que trabaja con la NOAA y el Canadian Department of Fisheries and Oceans, dijo se han visto una o dos ballenas azules cada año en Columbia Británica en 2005 y 2006.
En 2007, investigadores avistaron cinco en un día, incluyendo una madre y su cría, cerca de las Isas Reina Charlotte, en la Columbia Británica. Tres más fueron vistas el día siguiente.
Calambokidis, quien compiló el catálogo de identificación fotográfica de ballenas azules, dijo que antes sólo se habían tenido un par de avistamientos de ballena azul en el área en los pasados 50 años.
Los investigadores eventualmente documentaron 15 ballenas azules frente a la costa de la Columbia Británica y en el Golfo de Alaska que creen son parte del grupo de California, de alrededor de 2000 animales. Cuatro corresponden con fotografías del catálogo.
Calambodikis dijo que parece que las ballenas azules están yendo más al norte.
“Especulamos que esto representa el re-establecimiento de un patrón tradicional de migración para una población de ballenas azules del este del Pacífico Norte”, dicen los científicos en el artículo escrito por Calambokidis, Barlow y otros.
Los científicos no están seguros de porqué las ballenas azules están comenzando a migrar de nuevo hacia el norte. Una teoría es que las condiciones del océano han cambiado y llevado el kril más al norte. Se cree que los cambios puedan ser parte de una variación normal en la temperatura del océano que ocurre cada década aproximadamente.
Antes de que los balleneros cazaran a las ballenas azules casi hasta su extinción en el siglo 20, se estimaba que existían 350 000 ballenas. La comisión Internacional de Cacería de Ballenas prohibió la cacería de ballenas azules en 1966, pero la recuperación ha sido lenta. De acuerdo a la American Cetacean Society, hay un estimado de 8 000 a 14 000 ballenas azules. El mayor número está frente a la costa de California.
Bruce Mate, director del Marine Mammal Institute en la Universidad Estatal de Oregon, dice sospechar que lo que los investigadores ven ahora ha sido así todo el tiempo.
“Cuando la comida se agota, estos animales se desplazan enormes distancias”, dijo.
Él piensa que la migración es notada ahora porque hay más ballenas azules y se está haciendo mayor esfuerzo para encontrarlas.
“Creo que lo que estamos viendo ahora es lo que siempre ha sido”, dijo.
Fuente: Discovery News
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